Вторая часть драматической трилогии А. В. Сухово-Кобылина. Основана на биографическом материале. Закончена в 1861 году. До 1881 года была запрещена к постановке (трижды запрещалась). Была издана в 1861 году в Лейпциге тиражом в 25 экземпляров; в России в 1869 году в Москве в книге «Картины прошедшего. Писал с натуры А. Сухово-Кобылин».
Первая пьеса трилогии заканчивается тем, что Кречинский отдаёт в заклад поддельную заколку вместо брильянтовой. Когда ростовщик ловит его с поличным, хозяйка заколки Лидочка отдаёт настоящую, брильянтовую, объясняя всё случайной ошибкой. Действие второй пьесы начинается шесть лет спустя.
Необычным литературным приёмом Сухово-Кобылин делит действующих лиц своей пьесы по «стратам» от Начальства до Ничтожеств согласно их влиятельности в обществе. Это априори задаёт конфликтную тональность пьесы. В постановке Н. П. Акимова (Театр имени Ленсовета, 1954) список действующих лиц пьесы превращён в «своеобразную мизансцену, которая … даёт зримый образ политической структуры общества, где происходят изображенные автором события».