Действие романа происходит в блестящих светских гостиных Парижа и в мещанской обстановке буржуазных домов столичного предместья, в каторжном лагере, в страшных джунглях Французской Гвианы, и даже в гнезде немецких шпионов - в самый канун франко-прусской войны. Проигравшийся в пух и прах французский аристократ герцог Роберт де Бланжи решает поправить свои дела путем женитьбы на богатой наследнице. Ведь за пять миллионов франков приданого можно легко закрыть глаза на происхождение своей невесты. Мать юной невесты, дама полусвета Женевьева Фремроль, тоже считает, что заключила выгодную сделку, - ведь ее дочь Клавдия, став герцогиней де Бланжи, навсегда избавится от позорного клейма незаконнорожденной.

Но вдруг неожиданно на роскошной вилле Женевьевы появляется беглый каторжник Жан Мурель. Он - реальная угроза будущему юной герцогини. И мать решается на отчаянный шаг...