Каждый эпизод посвящен отдельному году XX века в России, представляя собой и "портрет года", и "портрет человека года". Это означает, что рассматриваются как крупные, значимые исторические события, так и менее известные, но интересные факты, которые помогают создать полную картину жизни россиян в этот период.

Одновременно раскрывается история вокруг личности, которую можно назвать "человеком года". Этот человек должен быть известной фигурой в российской политике, истории или культуре, и в данном году в его жизни должно было произойти что-то значительное как для него, так и для общества. Например, 1911 год посвящен Столыпину, убитому в этом году; 1919 год - Троцкому, достигшему вершины своей политической и военной активности; 1902 год - Павлову, получившему первую в России Нобелевскую премию; 1918 - Деникину, создавшему Добровольческую армию.

Николай Сванидзе представит неизвестные ранее факты и аргументы, которые были известны лишь немногим.