Роман повествует о встрече стареющего Гете с подругой его юности Шарлоттой Буфф, ставшей прообразом героини «Страданий юного Вертера». Из слов разных людей — самой Шарлотты, секретаря Гете, его сына Августа фон Гете, жителей Веймара — вырисовывается сложный, многогранный, порой противоречивый образ знаменитого писателя и мыслителя. Мастер интеллектуального романа, Томас Манн виртуозно раскрывает глубины творческой личности своего соотечественника и кумира. Роман «Лотта в Веймаре» ко времени его написания был вершиной и синтезом двух рядов более ранних произведений Томаса Манна: его рассказов о художнике — «Тонио Крегер», «Тристан», «Смерть в Венеции» — и его статей, посвященных личности и творчеству великого Гете — «Гете и Толстой», «Гете как представитель бюргерской эпохи» и, наконец, замечательного этюда о «Вертере». Этот этюд автор заключил призывом написать рассказ или даже роман, посвященный поздней встрече Гете с Шарлоттой Кестнер, урожденной Буфф, — прототипом Вертеровой Лотты, которую сорок один год тому назад полюбил безвестный тогда молодой поэт, состоявший (не слишком усердным) адвокатом-практикантом при «Имперской судебной палате» в Вецларе. Первым и единственным, кто откликнулся на этот призыв, был сам Томас Манн, год спустя написавший свою «Лотту в Веймаре».