Альва Эркин Смит была одной из четырех дочерей уважаемой, но обедневшей семьи. Ее прежняя жизнь включала пребывание в Париже и участие в придворных балах. Чтобы улучшить свое положение, Альва должна была действовать, и для женщины того времени очевидным решением было вступление в брак с состоятельным мужчиной. Она стала частью известной семьи миллионеров Вандербильт, но это продлилось недолго. Альва стала известной в суфражистском движении, когда в 42 года решила развестись ради другого мужчины, рискуя своей стабильной жизнью и общественным мнением.