Происхождение всех вещей — историко-приключенческий роман, отлично написанный со знанием дела, вобравший в себе все мотивы творчества Элизабет Гилберт. Действие романа происходит в XIX веке и охватывает более 100 лет. В центре повествования — судьба Альмы Уайтекер, дочери ботаника и одного из преуспевающих бизнесменов Филадельфии.

Переплетаясь с многолетними исследованиями растений, события жизни Альмы приводят ее к формулированию эволюционной теории, предваряющей теорию Дарвина. Книга делится на три части: детство героини, где Альма воспитывается в духе эпохи Просвещения и главным в ее жизни становится тяга к познанию. Ее зрелость: действие книги переносится на тридцать лет вперед — Альме 48 лет, и в ее жизни появляется Амброуз Пайк, гениальный художник, человек не от мира сего. И, наконец, третья часть — пребывание Альмы на Таити, где она переживает события, которые, вкупе с ее многолетними исследованиями мха, наводят ее на мысли об эволюционной теории. Завершается роман 1883 годом, когда Альма, чувствуя приближение смерти, выходит в сад и вспоминает всю свою жизнь.