Сборник включает короткие сатирические рассказы Михаила Зощенко, написанные в его фирменной манере — лёгкой, остроумной, но разящей по существу. Через бытовые ситуации, мелкие житейские недоразумения, недочёты характера и комические столкновения людей с бытом Зощенко показывает особенности советской повседневности 1920-х–1930-х годов.

Герои рассказов — простые люди: служащие, рабочие, самодеятельные артисты, изобретатели, кочегары и «хитрые» обыватели. Они постоянно попадают в нелепые, порой абсурдные ситуации: кто-то пытается освоить новое письмо или новое искусство, кто-то страдает из-за нехватки дров или спичек, кто-то рвётся к самодеятельности или к власти, кто-то уверенно демонстрирует житейскую хитрость, а кто-то видит в дыме отечества признак особого вдохновения. Каждая история — это маленькая сцена, в которой человеческая слабость, наивность, глупость или самоуверенность становится источником и смеха, и точного наблюдения за жизнью.

При всей комичности зарисовок Зощенко остаётся внимательным к человеку, показывая не злую сатиру, а мягкую, ироничную, порой сочувственную критику общества и его нравов. Эти рассказы вместе создают панораму «маленьких» ситуаций, за которыми стоит большая правда о времени и людях.