В этом сборнике — ранняя проза Булгакова, человека, который увидел Гражданскую войну не по архивам и сводкам, а вживую. Здесь нет ни романтизации, ни громких призывов: вместо них — мороз, паника, бессмысленные мобилизации, рассыпающаяся на глазах привычная жизнь и люди, которых война постепенно разрушает изнутри. Булгаков пишет о времени, когда власть могла смениться за несколько дней, города существовали на слухах, а цена человеческой жизни оказывалась ниже случайной бумажки с печатью. В книгу вошли тексты, где особенно остро слышна его характерная смесь жесткого реализма, кошмара и почти болезненно точной памяти о пережитом. «Красная корона» — жуткий рассказ о безумии и вине, о брате, которого уже нельзя вернуть. «Я убил» — исповедь врача, затянутого в кровавую воронку гражданской смуты. «Необыкновенные приключения доктора» — горькая и одновременно почти абсурдная хроника человека, мечтавшего о науке, но оказавшегося среди бесконечных призывов, обстрелов и бегства. «Китайская история» показывает революционную Россию взглядом чужого — того, кто теряет и родину, и самого себя среди дыма, нищеты и новой жестокой реальности.
Это один из самых темных и мощных слоев булгаковской прозы. В нем уже угадывается будущий автор «Белой гвардии» и «Мастера и Маргариты», но язык здесь особенно нервный, свежий, обжигающий. Многие страницы звучат почти как свидетельство времени — слишком личное, слишком подлинное.