Ещё в школе Юрий Трифонов заинтересовался литературой. Был редактором классных газет, сочинял стихи и рассказы. В 1942—1945 годах работал на авиационном заводе сначала слесарем, потом — диспетчером цеха. Там же вступил в ВЛКСМ. Весной—осенью 1945 года редактировал заводскую газету. В 1944—1949 годах учился в Литературном институте имени А. М. Горького. Все годы учёбы посещал семинары К. А. Федина, печатал рассказы в газете «Московский комсомолец». В 1948 году были напечатаны два рассказа молодого писателя — «Знакомые места» (в журнале «Молодой колхозник») и «В степи» (в альманахе «Молодая гвардия», № 2). Дипломная работа Юрия Трифонова — написанная в манере традиционного соцреализма повесть «Студенты» (1950), опубликованная в ведущем литературном журнале СССР «Новый мир», удостоенная Сталинской премии третьей степени и сразу принёсшая автору широкую известность — была посвящена молодому послевоенному поколению. Однако буквально через полгода после успеха дебюта Трифонов был едва не отчислен из института за то, что не указал в анкете факт ареста отца. В дальнейшем сам автор отзывался о своей первой книге холодно, хотя и не отказывался от нее.