Николай Лейкин появился на свет 19 декабря 1841 года в Петербурге в семье купцов. Он учился в немецком реформаторском училище, а затем занялся коммерческой деятельностью, помогая своему отцу. Николай работал приказчиком в Гостином дворе и некоторое время был сотрудником страхового общества.

В 1860 году Лейкин начал публиковать свои произведения в журналах «Русский мир», «Искра» и других изданиях. Он писал очерки, рассказы, повести и пьесы о жизни петербургских купцов и чиновников. В начале 1870-х годов он стал работать в «Петербургской газете», где почти ежедневно публиковал сцены из быта мещан. Лейкин также издавал юмористический еженедельный журнал «Осколки», в котором впервые появились рассказы Антона Чехова.

Критики отмечали, что Лейкин часто стремился развеселить читателей забавными выражениями, иногда не придавая глубины своим произведениям. Однако в его работах можно увидеть и серьезные аспекты: он не использовал популярные в то время порнографические трюки для привлечения аудитории и стремился разоблачать пороки своих персонажей.