Произведение в значительной степени основано на реальных событиях из жизни автора: Довлатов, как известно, служил в внутренних войсках, в частности, в исправительной колонии в Коми АССР. Книга включает 14 новелл, каждая из которых имеет свой самостоятельный сюжет. Общими для всех историй являются место и время действия, персонажи и, безусловно, зона.