Действие пьесы происходит в России, в двадцатые годы XIX века. В дом старого московского барина Павла Афанасьевича Фамусова, управляющего в казенном месте, убежденного крепостника и яростного противника просвещения, неожиданно возвращается его бывший воспитанник Александр Андреевич Чацкий. Он давно влюблен в дочь Фамусова Софью и ждет не дождется встречи с ней. За три года до описанных в комедии событий Чацкий, желавший исполнить свой долг перед Отечеством и честно ему служить, "обливаясь слезами", расстался с Софьей и отправился сначала в Петербург, а затем учиться за границу. Возвратившись из беспокойной Европы, охваченной революционным движением и национально-освободительной борьбой, Чацкий полон мыслей о свободе личности, равенстве и братстве. Он очень умен, и несмотря на то, что еще очень молод, уже обладает достаточно богатым жизненным опытом и прекрасно понимает, что происходит в стране. Он видит, что в Москве мало что изменилось - "дома новы, но предрассудки стары"; все то же...