Сын австрийского телевизионного режиссёра, выходца из Вены Михаэля Кельмана. Дед Даниэля, Эдуард Кельман, был австрийским писателем-экспрессионистом. В шестилетнем возрасте вернулся в родной город отца. Учился в Венском университете, защищал диссертацию по проблеме возвышенного у Канта.

Первый роман опубликовал в 1997 году, ещё будучи студентом. Со студенческих же лет сотрудничает с крупными немецкоязычными газетами — Süddeutsche Zeitung, Frankfurter Rundschau, Frankfurter Allgemeine Zeitung. Читает лекции по поэтике в университетах Германии. Живёт в Берлине и Вене.

Испытал влияние латиноамериканского магического реализма, фантастической прозы писателей пражской школы (Кубин, Перуц). В первое десятилетие XXI века получил известность как «вундеркинд» и главная надежда немецкой литературы.

Член Майнцской академии наук и литературы, Немецкой академии языка и литературы. Лауреат премий «Кандид» (2005), Клейста, Хаймито Додерера, премии общества Конрада Аденауэра (все – 2006), газеты Welt (2007), премии Томаса Манна (2008) и других наград.