Молодой земский врач Дмитрий Ионыч Старцев, полный надежд и идеалов, приезжает в губернский город. Он знакомится с семьёй Туркиных, слывущей самой образованной и талантливой в городе, и увлекается их дочерью. Рассказ показывает, как с годами среда, обывательская скука и погоня за сытостью способны незаметно изменить человека.