Главные темы творчества Виктора Астафьева (1924 – 2001) — военная и деревенская, две важнейшие темы советской литературы 1960-1970 годов. Деревенская тема наиболее полно и ярко воплотилась в повести «Царь-рыба», жанр которой Астафьев обозначил как «повествование в рассказах».
Документально-биографическая основа органично сочетается с лирическими и публицистическими отступлениями от ровного развития сюжета. При этом Астафьеву удается создать впечатление полной достоверности, даже в тех главах повести, где очевиден вымысел. Прозаик с горечью пишет об истреблении природы и называет главную причину этого явления: духовное оскудение человека.
Публикация глав «Царь-рыбы» в периодике шла с такими потерями в тексте, что автор от огорчений слег в больницу и с тех пор больше никогда не возвращался к повести, не восстанавливал и не делал новых редакций. Лишь много лет спустя, обнаружив в своем архиве пожелтевшие от времени страницы снятой цензурой главы «Норильцы», опубликовал ее в 1990 году под названием «Не хватает сердца». Полностью «Царь-рыба» была опубликована только в 1993 году.
В 1978 году за повествование в рассказах «Царь-рыба» Виктор Астафьев был удостоен Государственной премии СССР.