Сам писатель когда-то так рассказывал о создании повести: «Это был блуждающий сюжет, затронутый еще в Волынской летописи. Я знал его с юных лет по стихотворению «Емшан» Аполлона Майкова. Кое-что мне поведал писатель Сергей Марков, а мой тогда еще юный друг Олжас Сулейменов сообщил, что нашел в Каире могилу султана Бейбарса.

Надпись на ней гласила, что он был кипчаком из рода берш.И еще была казахская пословица, что лучше быть подошвой горы на родине, чем вершиной (султаном) на чужбине». Из этого всего и родилась повесть «Емшан», от которой у каждого читающего ее вместе с горечью полыни на губах появляется печаль о родной земле.