Произведение, написанное Достоевским в Петропавловской крепости в ожидании суда (лето — осень 1849 г.), — поражает своей жизнерадостной, почти ренессансной полнокровностью. Достоевского в этом рассказе больше всего интересует становление или определение главного субстанционального свойства человека, проблема становления личности, формирования нравственной позиции, пробуждения чувств.
Первоначальное название «Детская сказка». «Маленький герой» задумывался Достоевским более широко, как роман (см. письмо к брату Михаилу от 18 июля 1849 г.). Само название «Маленький герой» помимо указания на возраст (рост) персонажа вводит тему «поступка», «свершения». Ощутима оксюморонность заглавия — подвиг как таковой не был совершен, «герой» не дорос до «геройства».
Опубликован впервые в 1857 году братом Достоевского Михаилом без имени автора с анаграммой М-ий. Достоевский жалел, что не может переделать рассказ, внести изменения в текст: «все никуда не годное начало выкинуть вон» (письмо к брату от 1 марта 1858 г.). В последующих изданиях 1860 и 1866 гг. начало — обращение к Машеньке — было опущено. Однако в этом обращении-предисловии были сформулированы некоторые важные эстетические принципы раннего Достоевского: рассказ написан «в угоду» капризной девочке и должен соответствовать нескольким критериям: зани­мательность («чтоб было ужасно как любопытно слушать»), не сентиментальность («потому что Машеньке совсем не хочется плакать <...> ей и смеяться тоже не хочется»), не страшность («и так прошлую ночь всю измучилась: ка­кой-то страшный сон видела»), лаконичность («чтоб не было длинно»), ясность фабулы («чтоб не бы­ло путаницы»). В центре внимания Достоевского тема «пробуждения весны»: нестандартная ситу­ация, когда одиннадцатилетний подросток влюбля­ется во «взрослую даму». Как отмечает Л.П. Гросс­ман, тема эта была лицемерно замолчана официальной педагогикой.