Повесть для юношества из последних лет крепостного права написанная в форме автобиографии. Герой, от лица которого ведется рассказ, описывает свои детские годы, проведенные в крепостной помещичьей среде, в деревне. Первоначальное воспитание он получил под влиянием матери, мягкой и убежденно-гуманной натуры, человечно и справедливо относящейся к людям вообще и в частности к своим крепостным. Мальчику недолго, однако, пришлось пользоваться таким благотворным влиянием. Рано потерял он мать и очутился в совершенно иной обстановке, ничего общего не имеющей с прежней. Много на его глазах совершилось неправд и жестокостей, но они его не испортили. Завет матери и собственное горе заставили его стать на сторону обиженных, которые отплатили ему лаской, в какой тот, одинокий, сильно нуждался. Судьба мальчика связалась с судьбой его учителя, крепостного его отца, художника-музыканта, выдающегося человека во всех отношениях, а также и с судьбой жены этого музыканта – нежного, сердечного существа, получившей образование в модном пансионе, среди помещичьих дочерей, но закрепостившей себя замужеством с любимым человеком. Много перенесли эти супруги возмутительных надругательство над своим человеческим достоинством, но они не ожесточились и сумели сохранить и развить в мальчике ту искру Божию, какая была вложена в душу его матерью.