Эссе содержит краткий обзор русской истории от XVII века (Смутное время) до 1990-х годов, которые автор характеризует как «глухое падение и падшее состояние русского народа» и «Великую Русскую Катастрофу». По собственным словам автора, краткий анализ русской истории четырёх последних веков, в особенности, её «промахов», сделан для того, чтобы понять первопричины и истоки нынешнего «падшего состояния»:

Сознательно не предлагая в этой работе никаких конкретных практических шагов по выходу из создавшегося положения (и считая себя не вправе предлагать их до возвращения на родину), Солженицын тем не менее выдвигает в качестве национальной идеи и главной составляющей «русского вопроса» в конце XX века идею «Сбережения Народа».

Многие идеи, высказанные в этой работе, нашли своё продолжение и развитие в вышедшем четыре года спустя эссе «Россия в обвале».