Роман описывает начало и развитие советской золотодобывающей отрасли, когда в 1920-е годы стихийное и варварское освоение природных богатств Сибири мелкими старателями уступает место более систематическому подходу к освоению северных территорий. Центральный персонаж, Егор Быков, проходит через множество жизненных испытаний. Будучи вывезенным в детстве отцом в Маньчжурию, он возвращается на Родину, где находит свое предназначение. Он активно участвует в борьбе против белогвардейцев, разоблачает шпионов и вредителей, открывает крупные золотые месторождения и становится передовиком производства. В 1941 году Егор добровольно отправляется на фронт.