В основу книги легла знаменитая легенда об алхимике Фаусте. Заключение договора с дьяволом уже многократно обыгрывалось в литературе, но труд Гете в этом плане отличается особенной глубиной и фундаментальностью. Фауст не безусловно продает свою душу дьяволу, не за осуществление какой-то определенной страсти и не за достижение каких-то конкретных благ. Условие купли-продажи таково: душа становится собственностью Мефистофеля только тогда, когда Фауст воскликнет «Остановись мгновенье, ты прекрасно!» Фауст продает душу за что-то такое, что полноценно сможет заполнить царящую в ней пустоту. А дальше начинаются искушения: любовью, властью, богатством, тщеславием… Нельзя сказать, что Фауст устоял. В принципе он искушается, пользуется всем предложенным, но ничто не захватывает его сердца целиком. Заветная фраза не произносится.

Мефистофель – фигура коварная, опытная и изощренная. В результате он добивается своего. Фауст сдается, и просит остановить время. Сатана радостно потирает руки в предвкушении долгожданной добычи, но оказывается, что он проиграл. Душа Фауста вопреки договору не принадлежит ему. Почему так произошло, можно узнать, лишь дочитав книгу Гете до конца.