Роман Николая Александровича Лейкина, известного писателя конца XIX и начала XX века, подробно изображает окружающую его действительность, подчеркивая мельчайшие детали. В условиях неурожая крестьяне оказываются в бедственном положении: они вынуждены продавать все, что имеют, а перекупщики предлагают за их имущество, включая коров, лишь мизерные суммы, что только усугубляет их нищету. Деревенские женщины отправляются в Петербург в надежде найти работу с хорошим заработком, чтобы помочь семьям, но и там жизнь оказывается столь же тяжелой. Множество бедных и нуждающихся готовы трудиться за копейки, выполняя самую тяжелую работу, что делает их труд низкооплачиваемым. Женщины и девушки из Боровичей идут работать на огородах с наступлением весны, однако Арине и Акулине не везет, и они вынуждены скитаться по петербургским трущобам в надежде на лучшую долю.