Очерк основывается на впечатлениях автора от посещения Чикагской бойни. Это посещение В.Короленко описал в письме к жене Е.С. Короленко 19,08 (ст. стиль) 1893 г.

Самым выдающимся и бесстрашным штабным офицером считался лейтенант Герман Брэйл. Однако истинная причина его отваги стала известна лишь после того, как он погиб…

Ванька Жуков, девятилетний подмастерье сапожника, в ночь под Рождество решил написать письмо о своей незавидной жизни в деревню, любимому дедушке Константину Макарычу...