В лесу возле посада пропадают двенадцать смолокуров. Вернуть их может звонарь Северин Лад, но лес не принимает серебра: за каждого человека он забирает освоенное умение. Пока семьи ждут спасённых, наместник Горазд предлагает заплатить чужими долгами и превратить опасную тропу в доходную торговую...