Роман описывает историю открытия, освоения и промышленной разработки железорудных месторождений в Восточной Сибири в ХVIII–XIX веках, когда главной движущей силой являлся подневольный труд каторжан и ссыльнопоселенцев. Яркими художественными средствами воссозданы судьбы каторжан, поселенцев, купцов...