Трогательная, но очень грустная история Тургенева о глухонемом крепостном Герасиме, рабски покорном своей жестокой и бессердечной барыне.

Трагедия маленького человека, пронзительная и неоконченная. Извечная тема – борьба между чувством и долгом. Через этот рассказ автор показывает чернушную сторону крепостничества в России, погубившую немало светлых душ.
Герасим служит барыне верой и правдой много лет, он готов выполнять все, что ему велят и не требовать ничего взамен. Более того, он как будто бы все время заглаживает перед госпожой вину. Но она не готова проявить к нему снисхождения, ведь Герасим – раб, пустое место. Девушку, которую он любит, она выдает замуж за пьяницу, а единственное существо, к которому Герасим по-настоящему глубоко привязан – собачку Му-му – приказывает утопить.
Дилемма, с которой сталкивается крепостной, не под силу его разуму – никто не смеет ослушаться хозяйку…

С рождения живший в деревне, глухонемой крепостной крестьянин Герасим по приказанию своей старой барыни оказывается в ее городском доме, чтобы служить дворником. Постепенно он привыкает к городской жизни и своим обязанностям. Вся дворня проникается к Герасиму уважением вследствие его основательности, а также чрезвычайной физической силы. Некоторые даже боятся глухонемого, в том числе прачка Татьяна, у которой аж сердце замирает, когда приходится проходить мимо Герасима. Кроткая и скромная Татьяна привлекает внимание дворника и становится объектом его ненавязчивого ухаживания.

Старой барыне, не знающей о зародившемся чувстве, вдруг приходит в голову фантазия женить пьяницу Капитона из числа дворни на Татьяне, чтобы остепенить его. Она отдает приказ своему управляющему, и тот улаживает это дело: чтобы отвадить Герасима от Татьяны, он подговаривает ее притвориться пьяной. Увидев шатающуюся по двору Татьяну, глухонемой теряет к ней всякий интерес.

Спустя некоторое время Герасим спасает тонущего в реке щенка и выхаживает его. Собачка вырастает смышленой и послушной, помогает своему хозяину сторожить по ночам дом. Герасим зовет её характерным для глухонемых мычанием. Остальная дворня также привязывается к собачке и называет Муму. Однако, Муму не понравилась барыне, и та приказывает избавиться от собаки. После безуспешной попытки сделать это, управляющий добивается обещания от самого Герасима убить собаку. Герасим собственноручно топит Муму в реке и сразу после этого уходит с места своей службы и возвращается в родную деревню.