В рассказе «Кухарка женится» говорится о переживаниях семилетнего мальчика, который не может понять, зачем кухарке Пелагее понадобилось «жениться», да еще избрать для этой цели такого малоприятного типа, как извозчик…Забавный и бесхитростный сюжет, но размышления маленького мальчика овеяны какой-то недетской печалью: «жила Пелагея на воле, как хотела, не отдавая никому отчета, и вдруг ни с того, ни с сего, явился какой-то чужой, который откуда-то получил право на ее поведение и собственность».

Рассказ «Скрипка Ротшильда». Гробовщик Яков Иванов по прозвищу Бронза – человек по характеру тяжелый, мрачный и неуживчивый. Уже с первых слов рассказа становится ясно: вся жизнь Якова наполнена мучительными раздумьями о жалких доходах и огромных убытках. Даже обычные человеческие представления о жизни и смерти в сознании Якова повернуты под этим углом. В начале рассказа он испытывает досаду от того, что люди в городе умирают редко, а после смерти жены приходит к трагическому, потрясшему его самого выводу: «От жизни человеку – убыток, а от смерти – польза». При этом Яков одарен талантом – он не просто хорошо играет на скрипке, он чувствует скрипку как единственное на свете близкое существо…

«Хористка». Жена Николая Петровича Колпакова, обвиненного в растрате, уверена, что ее муж тратил казенные деньги на хористку Пашу. Она приходит к девушке домой и набрасывается на нее с оскорблениями и требованиями вернуть деньги. Паша, которая на самом деле не получала подарков от мужа Колпаковой, тем не менее, отдает ей все свои ценные вещи, чтобы поскорее прекратить этот кошмар. Дама презрительно принимает вещи и удаляется. После чего Колпаков, во время всей сцены скрывавшийся в квартире Паши, бросая оскорбления в адрес девушки, весьма театрально устремляется вслед за «порядочной, гордой, чистой» женой.

«Дамы». Федор Петрович, директор народных училищ, попал в сложную ситуацию. Он обещал отдать место письмоводителя оставшемуся без работы учителю Временскому, но на эту должность претендует некий молодой человек по фамилии Ползухин. Федор Петрович всей душой рад бы поступить по справедливости, выполнив обещание, данное Временскому. Однако кандидатуру Ползухина настойчиво рекомендуют влиятельные городские дамы, и директор вынужден сдаться.

Рассказ «Толстый и тонкий» представляет собой небольшую зарисовку встречи двух друзей детства. Первоначальная радость встречи моментально испаряется, а веселые воспоминания о детских шалостях оборачиваются неловкостью, когда выясняется, что один из них занимает гораздо более высокое общественное положение, чем другой даже мог себе представить. Узнав об этом, мелкий чиновник испытывает трепет перед высоким статусом бывшего приятеля. Это преклонение у него в крови, он демонстрирует полную неспособность преодолеть его.

«Невеста». Надя Шумина – романтичная девушка из хорошей семьи. Вот-вот должна исполниться мечта Нади – она выходит замуж, и ее жених Андрей красив, образован и влюблен в Надю. Все было бы прекрасно, если бы не Саша, этот бедный художник из Петербурга, который из года в год, приезжая на лето, твердит одно и то же: что Надина семья ведет бесполезную и пустую жизнь, что надо уехать, надо учиться… Его слова достигают цели именно тогда, когда уже назначен день свадьбы Нади и Андрея. Девушка наконец осознает, что жить так, как предписывает общество, как жили мать и бабушка, невозможно, и решается на побег из дома. Но вырваться из замкнутого круга оказывается не так просто.