События происходят в Венеции, штат Калифорния, в 1949 году. Главный герой — начинающий, но пока что не очень удачливый писатель. Однажды поздно вечером, сидя в трамвае, в дождь, который и так создавал гнетущую обстановку, кто-то незнакомый сзади крикнул: «Смерть — дело одинокое!».

Чуть позже герой находит в канале труп мужчины, и понимает, что незнакомец в трамвае и этот труп как-то связаны. Тогда он обращается к прибывшему на место происшествия детективу Элмо Крамли и пытается доказать, что смерть в канале не случайность. Следователь же, который сам держит дома в ящике стола неоконченную рукопись, сначала относится к этой мысли скептически, но, когда трупы начинают появляться один за одним, берётся за расследование.