Действие романа происходит в том же регионе пространства, но на 30 000 лет раньше, чем в романе «Пламя над бездной», получившем премию Хьюго. Новый роман исследует столкновение культур в масштабах галактик. Два разных космических флота человечества движутся к отдаленной планете с различными целями — один ищет торговых связей, другой — новых рабов. Когда столкновение лишает их способности передвигаться, они вынуждены дрейфовать в космосе многие годы, пока чужая раса, населяющая планету, не создаст достаточно продвинутых технологий, чтобы спасти их. Но у чужих свои планы.