Это социально-психологический роман, в котором автор исследовал симптом духовной болезни — «нравственное окостенение», или «нравственная анемиия». Автор замечает, что «уже несколько поколений три черты характера проходили сквозь историю семейства: непригодность к делам, праздность и запой». Головлевы предствляют собой художественный собирательный образ, который обобщившает быт, психологию жизни помещиков до и после того, как отменили крепостное право в 1861 г… В романе отражаются философские мысли автора над судьбой общества и человека, проблемы взаимодействия между средой и личностью, социальную психологию и нравственность.