Действие романа разворачивается в Англии начала XIX века. Автор изображает современное ему общество, пропитанное цинизмом, жаждой денег и власти. Наряду с этим Диккенс ярко изображает жизни людей, зачастую невинно страдающих из-за хитросплетений чужих интриг.
Сложный сюжет романа, социальная направленность, обличение существующего строя вскоре после публикации романа навлекли массу критики на произведение. Однако впоследствии книга получила мировую популярность и славу, в том числе и после высоких оценок этой работы великими писателями — Достоевским, Бернардом Шоу и другими.
Часть романа происходит в долговой тюрьме Маршалси, которая, наряду с ее обитателями, нравами и обычаями очень подробно описана Диккенсом. Оказывается, сам автор в молодости регулярно посещал эту тюрьму, навещая там разорившегося узника отца.