В центре сюжета — рассказчик, который объясняет, почему он перестал общаться со своим другом, талантливым живописцем Ричардом Пикманом. Пикман — изгой в художественной среде Бостона: его картины изображают чудовищных существ, поедающих людей на кладбищах и в подземельях. Несмотря на отвращение, работы Пикмана обладают пугающим фотографическим реализмом, который невозможно объяснить простым воображением.
Это история о том, как глубоко может завести творческий поиск и какую цену приходится платить за истинное вдохновение, черпаемое из самых темных углов мироздания.