Захолустный городок на юге России, воинская часть N-ского пехотного полка. В окружении пьянства, разврата и тупой армейской жизни вырисовывается светлый, романтичный образ молодого офицера Ромашова, взросление его души и поиск ответов на простые вопросы, поставленные самой жизнью…
Название повести А. И. Куприна верно передает смысл разыгравшейся в ней драмы, сразу определяет внутренний конфликт, еще не известный читателю. То есть под поединком подразумевается не только описанная в конце повести дуэль, но и все события, происходящие с главными героями.