В Терезе Ракен автор ставит перед собой задачу показать не характеры, а темпераменты. В этом весь смысл книги. Он остановился на индивидуумах, которые полностью подвластны своим желаниям и голосу крови, лишены способности проявлять свою волю и каждый поступок которых обусловлен роковой властью их плоти. Тереза и Лоран — животные в облике человека, вот и все.

Эмиль Золя старался шаг за шагом проследить в этих животных глухое воздействие страсти, власть инстинкта и умственного расстройства, вызванное нервным потрясением. Любовь двух героев — это всего лишь удовлетворение потребности; убийство, совершаемое ими, — следствие их прелюбодеяния, следствие, к которому они приходят, как волки приходят к необходимости уничтожения ягнят.