Действие разворачивается в Севилье времён расцвета инквизиции. В разгар религиозного террора в городе неожиданно появляется загадочный странник, которого народ узнаёт и к которому мгновенно тянется с надеждой и восторгом. Его присутствие вызывает смятение: вера простых людей сталкивается с жестокой логикой власти, привыкшей управлять страхом и подчинившей себе духовную жизнь.
Странника арестовывают, и ночью к нему приходит Великий инквизитор. В тюремной беседе старик произносит монолог-обвинение, в котором ставит под сомнение саму возможность человеческой свободы и объясняет, почему церковь предпочла порядок, «счастье» и послушание — живой истине. Это философская притча о цене веры, природе власти и выборе между свободой и спокойствием.