Знаменитая повесть о русском и немецком национальных характерах (1876), не включенная Лесковым в прижизненное собрание сочинений, была извлечена из забвения и переиздана только во время Великой отечественной войны. Выражение “Железная воля” было чем-то вроде идиомы, характеризовавшей, не без доли иронии, волевые качества немецкого народа, и широко распространенной в середине 19 века. Повесть основана на подлинных событиях, относящихся к жизни Николая Лескова, когда он служил в компании “Скотт и Вилькенс” (1857-1860 гг). Дела компания вела по всей России, и Лескову как представителю фирмы довелось в то время побывать во многих городах. Трехлетние странствия по России послужили причиной того, что Николай Лесков занялся писательским трудом.