В центре романа — судьба композитора Адриана Леверкюна. Этот образ вобрал в себя черты многих музыкантов и писателей (например, Петра Чайковского, Игоря Стравинского, Фридриха Ницше, Федора Достоевского). Биография Адриана мифологична — кажется, что он сам выбирает свой путь, но потом становится...