Гюго был вдохновлен маленькой девочкой по имени Мари-Жаннет, из деревни Кольпо, история которой весьма схожа с историей Эфрази. Гюго, чтобы описать условия жизни Козетты, отправился в Англию и более конкретно в Морбиан.

Её настоящее имя Эфрази. Козетта была внебрачной дочерью простолюдинки Фантины и Феликса Толомьеса, ветреного человека из богатой семьи. Для удовлетворения потребностей своего ребенка, Фантине приходится работать, а для этого ей приходится расстаться с Козеттой. Она наивно оставляет Козетту паре трактирщиков из деревни Монфермей, по фамилии Тенардье. Эти люди оказываются очень жестокими. Они ненавидят бедного ребенка, используя её в качестве прислуги, и требуя всё больше и больше денег на её содержание у Фантины, которая поселилась в Монрейле, своём родном городе, где работает на предприятии Жана Вальжана до того дня, когда её выгоняют с работы по доносу одной из завистливых работниц, подозревающей Фантину в блуде. Оставшись без средств к существованию Фантина продолжает находить деньги (продаёт два центральных резца на верхней челюсти бродячему дантисту-шарлатану для, якобы, лечения Козетты и занимается проституцией), жертвуя собой ради благополучия дочери, и отсылать их Тенардье, суммы которых раз от раза лишь возрастают, но всё тратится в обход Козетты.

Фантина оказывается задержанной полицией за, якобы, избиение «добропорядочного гражданина» — молодого бездельника, который позволил себе словесно оскорблять Фантину и приставать к ней на улице, за что получил от последней жёсткий отпор. В полиции Фантина попадает на следствие к полицейскому инспектору Жаверу, но чудесным образом освобождается вовремя подоспевшим Жаном Вальжаном, который использует для этого свои знания французского уголовного и гражданского законодательства и властные полномочия мэра Монрейля. Жан Вальжан берёт Фантину под свою опеку и заботится о ней до самой её кончины.

У кровати умирающей Фантины Жан Вальжан обещает заботиться о Козетте. Вскоре он забирает Козетту у Тенардье, и отправляется с ней в монастырь в Париже, где она проводит своё оставшееся детство, получив начальное образование.

Позднее, во время ежедневных прогулок с Жаном Вальжаном в Люксембургском саду, Козетта замечает молодого студента, Мариуса, и они влюбляются друг в друга. После многих приключений, они женятся. Козетта не знала, кем был на самом деле Жан Вальжан и как звали её собственную мать, до последних страниц романа.